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　　    常冬香生时不受家人关爱，死后也得不到应有的礼遇，而常家人却大发死人财。
    常冬香的继母受封命妇多年，一直无钱置办翟冠，如今已兴冲冲请工匠造上了。
    常父则花一千两银子买了两个标致小妾，还准备在北海边买块地盖别墅。
    这些钱都是常冬香的命换来的，他们挥霍起来心安理得，莫说心疼了，估计还遗憾女儿死得太迟。
    柳竹秋听得很不是滋味，与左敏兰不约而同静默相对，过了一会儿叹息着替彼此抒怀。
    “他们是长辈，你不便指责，自己尽到心意就够了。”
    左敏兰郁闷点头：“也只能这么想了，我就是心疼冬香姐姐命苦，希望她下辈子能投个好胎。”
    她抹去眼角渗出的泪水，重拾笑容：“这次也亏得萧大人竭力追凶，冬香姐姐的冤情才得以昭雪。我第二个想感激的人就是他了，还请姐姐代我向他转达敬意。”
    说者无心，听者有意。
    柳竹秋忽然想起当日她为左敏兰画秋意图，萧其臻曾帮忙修改画稿，还在上面题写诗句。事后左敏兰非常喜欢那首诗，几次请求她引见作诗人。
    这两个人男未婚女未嫁，门当户对，郎才女貌，不就是冥冥中的缘分吗？何不趁机冰媒牵线做成了他们，那样萧其臻就不必为她蹉跎岁月了。
    她将这想法告知柳尧章，惹来三哥一通数落。
    “载驰兄对你一往情深，你却想借别的女子打发他，这也太负心薄情了！”
    柳尧章只看到萧其臻对柳竹秋的痴情付出，没见妹妹对他有过一丝回应，想不通她为何能够无动于衷。
    柳竹秋跟他没忌讳，冷静分析：“我不是目中无人，更没有冷血无情，也曾考虑过接纳萧大人。可萧老夫人那样厌恶我，就算我答应了，他这个大孝子敢跟他母亲开口吗？就算他逆着尊长的意思娶我，我也不想过去受婆婆的气。”
    柳尧章听她讲述在保定屡次被萧其臻的奶妈杭嬷嬷刁责的情形，替她羞窘脸红，料想这门亲事已无指望，憾难道：“载驰兄说此生非你不娶，我若去撮合他和左二小姐，那成什么人了呢？”
    萧其臻的执着也令柳竹秋加倍苦恼，寻思是时候出狠招让他死心了。
    这日萧其臻接到柳竹秋发来的请柬，邀他于本月既望参加明德书院的诗会。
    柳竹秋首次为公务以外的事联系他，他误以为这是二人情谊增进的标志，喜得接连数日失眠，盼星星盼月亮熬到约期，装束整齐地去赴会。
    当天来了许多士子，大部分是青葱少年，也有刚入仕的年轻官员，比如榜眼顾淳如。他近日回京述职，也被柳竹秋邀来了。
    这些人年纪都在二十五岁以下，个个朱颜绿发，意气扬扬，相较起来，刚步入中年的萧其臻便稍显老气了。
    由于他官位最高，士子们都把他当“老先生”尊敬，有个十四岁的秀才更毕恭毕敬称他“萧公”。
    他不禁犯窘，可自家年纪确实够做人家父亲了，也只得拿慈祥态度应酬。
    午饭时众人分席用餐，饭后一位刚从巫县回来的书生取出当地特产的千丈岩绿茶款待众人，说此茶出自神女峰下，相传是巫山神女亲手栽种的。
    人们便由此发散出宋玉的《高唐赋》和《神女赋》，一人说：“《高唐赋》里说‘楚襄王望见高唐之上有云气，问宋玉那是什么？宋玉说是朝云，昔年楚怀王游高唐，梦见一位女子，自称巫山神女，向怀王自荐枕席，怀王于是临幸了她’。《神女赋》里又说：‘楚襄王命宋玉写《高唐赋》后，夜里梦见与巫山神女同床共枕，又让宋玉写赋记录’。照此说来，怀王和襄王父子都曾与神女有染，堂堂神仙怎会行此聚麀②之丑呢？”
    柳竹秋见这话题正好供她发挥，纠正那人道：“兄台记错了，《神女赋》是这么写的。‘淡清静其愔嫕兮，性沈详而不烦。意似近而若远兮，若将来而复旋。褰余而请御兮，愿尽心之倦倦。怀贞亮之洁清兮，卒与我乎相难。薄怒以自持兮，曾不可乎犯干。欢情未接，将辞而去；迁延引身，不可亲附。’③，由此可见楚襄王只是在梦里与神女同乘一车，并未与之共过枕席。”
    人们表示赞同，另有一人凑趣：“那巫山神女为何只钟情于怀王，对襄王则如此冷淡。”
    柳竹秋笑道：“答案不是显而意见吗？怀王是战国时有名的美男子，自然能轻易俘获神女芳心。襄王的容色比他差远了，哪里能得神女青眼呢？”
    众人大笑，顾淳如爱听温霄寒说风流趣话，故意问：“依晴云之见，仙女也好色了？”
    柳竹秋正经道：“那是自然，君不见牛郎、董永、阮肇、刘晨这些获仙女垂青的男子都是风华正茂的美少年？就是那东方朔也是因为身高九尺、容貌英俊才勾动了董双成的凡心。其实不独仙女，世间女子也一样。举个眼前的例子，把我们这些人和少穆兄④摆在一起让女子们挑选，不知底细的人肯定都会先选你。”
    一席话引得笑声不断，一人试图跟她辩论取乐，说：“杨国忠相貌也不错，还位高权重，他的老婆为何要偷人呢？⑤”
    柳竹秋说：“道理很简单啊，他人到中年容色衰老，他老婆才会趁他不在家时迷上年轻小白脸，这就叫色衰而爱驰啊。”
    大伙儿一齐捧腹，全当玩笑看待，只萧其臻颇感失落。
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