第二十三猫 交易
红。
满屋子的火红。
烟与不时炸开的光芒十分刺眼，他想更靠近，却被旁边的警消人员拦下来。
「先生，这里很危险，不能再靠近了。」
「你们有救出人吗？」
「现在正在搜寻中，你是屋主的亲友？」
他无意识的摇着头，听见自己呢喃：「……他还在里面。」
猛烈的火舌如捕食般向上窜，他只能在外面等待，等到的却是青年的死讯。
眼前一花，他醉倒在杂乱的卧房里，身旁都是喝空的酒瓶，他从来没有如此失控过，偏偏失去的悲伤不断在体内叫嚣，他得做点什么来抚平心中的痛，说到底，那场火灾来得十分诡异，最后得到的调查结果是锅炉起火，延烧到整栋屋子。
就他所知，青年是不会下厨的，因为他害怕和火有关的一切事物。
他的眼神逐渐转醒，动用自己的人脉寻找真相，最后追查到一个可疑人物身上，那个人叫──莉莉。
库玛惊醒过来，发现自己「泡」在黏腻的湖水中，而在他的对面有一隻同样惊愕的动物，那是被他咬到半残的猴王，现在看上去，猴王身上的伤势已好大半。
他想移动身体却发现除了头以外皆动弹不得，脚下的湖泊是他和萨布休息过的那座，昏迷之前他们正被一头巨大的生物追捕，而那头生物并不在他见过的动物图鑑上。
「我要向你道谢。」猴王开口，「谢谢你救我，在草原上摔昏之后我短暂清醒一下子，见你带着我逃命，我就安心的睡过去了。」
呃，事实并不是这样。
「没什么，动物之间互相帮忙很正常，倒是你身上的伤好很多，你的回復力好到让我吃惊。」
猴王疑惑的皱眉：「我不太清楚，以往受伤没这么快好，而且我做了很多梦，很混乱，被大量灌注许多记忆，或许……我曾经是人类？」
「我也有梦到一些片段。」库玛闭上眼，梦由好有几个片段组成，现在化为朦胧的影子，最清晰的只有最后那一个，梦中男子的悲痛现在仍留在他心上。
库玛确定那是过去的他，而他依然想不起来，梦里那个对他「很重要」的男孩究竟是谁。
「狮子，你怎么称呼？」
「库玛。」
猴王念了几次名字，随即抬头：「库玛……我知道了，你们是人类会的吧？」
「你知道？」库玛有些惊讶，他们这会刚创不久，应该没什么知名度。
「因为那隻覬覦我老婆的鸟想拉我老婆入会，当时我有派部下去搞清楚那是什么，没想到只是两隻小猫和一隻小牛的游戏，现在看来……不一般啊。」猴王眼神透出晶亮的光芒，「能让我也加入吗？」
「我是没什么意见啦，但你知道我们现在的处境吗？还是先离开这里再说，湖的主人搞不好准备来吃我们了。」
「你说的湖的主人，是两耳尖尖、嘴巴尖尖，头角尖尖，全身雪白，比你还要高五倍的动物吗？」
「差不多吧，你怎么知道？」
「牠就在你后面。」
库玛艰难的回过头，他只能看见那隻动物的脚，雪白而细长。
「你是谁！抓我们想做什么？」猴王率先发话，遇到危险保护同伴已是他的本能，即使无法动弹，他也必须威吓掠食者。
「不是要找你，猴子。」被盯着说一句，猴王整个怂了，缩成一团。
库玛暗忖，那就是要先吃我囉？
「也没打算吃你，狮子。」
「你会读心？」
巨兽没有回答他，而是说出自己的诉求：「我要那隻猎豹。」
在隻字片语中，库玛已经明白对方要表达的涵意，大概是要和他做交易，拿萨布的命来换他的命。
「你想要吃猎豹的话我可以去帮你抓，但是跟我在一起，染上我气味的那隻，绝不让给你。」即使不知道对方会不会一口吞掉他，库玛依然抬头挺胸对抗，萨布是草原上第一个真心待他的朋友，基于私心他不希望萨布送命。
「不是要吃，我需要更快的动物。」
「那你抓我们做什么？」
「饮用过生命之泉的动物会被禁地的结界挡下来，并非我想留你们。」巨兽的语气有些嫌弃。
啊，难怪那时候有撞到一堵隐形墙的感觉。
「我说，能不能面对面谈？」库玛受够背对其他掠食者的感觉，他其实没有谈资，只是要死也要看清楚怎么被吃的。
巨兽沉默了一会，库玛发现脚下静止的水在流动，把他和猴王推到岸上，甩掉黏腻的水后终于行动自如。
巨兽的外貌和猴王形容的差不多，具体而言更像一头巨狼，额头前方长着两根尖角，胸口处的白毛上点缀着整排大小不一的绿色月牙纹路。
「天哪……你到底是什么动物？」除了外貌惊人，巨兽身上散发出来的威压令他难以直视，光是眼神对到就令他腿软。
「我是这座森林的守护神，使命是维系世界的平衡，但最近住在火山那边的地之守护神受到某些影响而失去应有的判断，肆意喷发，让草原燃烧许久，我需要猎豹去制止牠。」
「为何非猎豹不可？」
「只要在一定的距离内，地守护神便会发动攻击，猎豹是唯一有可能在短时间内加速，到达火山禁地的动物。」
库玛不认同的摆摆尾：「听起来很危险，进入禁地之后会如何？」
「若是有动物在守护神的禁地内，牠就不会引发火山爆发，接下来只要把影响牠的物质处理掉即可。」
「但还是很危险。」库玛想起萨布之前跑得上气不接下气，喘到差点虚脱的情景，「我认识的那隻猎豹跑得慢，体力不足，身体又很虚弱，完全不适合这活，不如让我来吧？」
「不能再失败，失败会有更多地方受损，我只需要猎豹，那隻猎豹正在到处找你，现在我打断你的腿，让你哀嚎几声把他引过来就好了。」
盯着比自己高大的守护神，库玛毫不畏惧的挺直身体，「面对你们这样强大的守护神，只有一隻猎豹万万不够，就算他成功跑到禁地，也不一定能够轻松解决掉你说的那个『影响』。」
「那又如何？」
库玛不气馁，再接再厉：「事实上，我们有个优秀的团队，过去都是人类，只要集结我们的想法和各自的长项，必定能替你解决问题，所以，我们来做个交易吧。」